Geofagia del avión común

Desde hace algún tiempo, venimos observando en un terraplén de El Bosque como los aviones comunes de nuestra localidad, Delichon urbicum, se reúnen en bandadas para picotear el terreno. Un vecino asegura que es un comportamiento este también de otras aves, palomas y gorriones, pero este extremo no lo he documentado por ahora. Sí se ha detectado que esta conducta  la desarrollan tanto ejemplares maduros como juveniles.

Vista en detalle de un avión común juvenil con algún material en el pico.

Vista general del terraplén no natural. 

Este comportamiento, según mi punto de vista, solo podría ser debido a tres circunstancias: 

• Los aviones comunes recogen material para las reparaciones del nido.
• Es un caso de geofagia.
• Recogen arena para triturar su alimento en la molleja.

En el siguiente vídeo se observa claramente, a cámara lenta, estos hechos.

Tras un poco de investigación, preguntas a expertos y búsqueda en internet, me atrevo a descartar la primera posibilidad. A estas alturas del año los nidos ya están hechos. Tal vez, los aviones pudieran estar recogiendo material para su reparación, pero los aviones recogen barro para sus nidos y no es posible que haya agua en la zona. Por lo que esta opción queda descartada.

Descartaría también la tercera opción pues las aves insectívoras no tienen mayores problemas para digerir su alimento. Son las aves que se alimentan de grano las que para poder digerir adecuadamente su alimento han de triturarlo antes en partículas finas. Al carecer de dientes, esa es la función que realiza la molleja y, por eso, estas aves necesitan ingerir arena o piedrecitas para ello. Para más inri, el material del que parece estar hecho el terraplén no es duro. Es una roca arcillosa, tal vez una marga y no se aprecian vetas de material más duro. Según entiendo, además, los materiales de los que suelen ser estas piedrecillas es cuarzo o cuarcita, y no parece haber ni uno ni otro en este terraplén o como digo, algún material de dureza parecida.

Por lo tanto, podría ser un caso de geofagia animal. El principal problema que he encontrado para sustentar esta hipótesis es que no he encontrada ninguna publicación sobre casos de geofagia por parte del avión común. Lo cual, sinceramente, me parece un poco extraño. Algo muy general de Wikipedia dice así:

"Se denomina geofagia (del griego geo, tierra, y phagein, comer) a la práctica de comer tierra o sustancias terrosas, como arcilla y creta. Este comportamiento alimentario se da en algunos animales en la naturaleza. La mayor parte de los animales que practican la geofagia lo hacen de manera puntual, en situaciones concretas o como complemento o añadido a su dieta habitual.
El análisis de la mayor parte de las tierras consumidas por aves silvestres indica que prefieren suelos con un elevado contenido de arcillas, y las muestras analizadas suelen incluir minerales arcillosos como la esmectita y la bentonita. Pruebas in vitro e in vivo de estos suelos consumidos indican que aportan cantidades biológicamente importantes de minerales como el calcio y el sodio, así como la absorción de cantidades sustanciales de pequeños compuestos cargados, como los alcaloides. Como las arcillas liberan minerales y absorben otros cationes como parte del mismo proceso de intercambio iónico, todavía es preciso determinar qué función es el principal motivador para la geofagia aviar."

El material arcilloso del que se compone el acantilado puede concordar con que se trate de este fenómeno, ya que además las otras dos opciones parecen descartarse. Se tiene que tener, además, en cuenta que es un fenómeno que debe estar poco estudiado.

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